肺炎链球菌是一种革兰氏阳性菌，无鞭毛、无芽胞，菌体呈圆形或卵圆形，通常成对或短链排列。肺炎链球菌是常见的呼吸道病原体，主要定植于人的鼻咽部。健康成人细菌携带率低于10%，儿童携带率达27%-65%。该菌可以通过飞沫传播，侵入呼吸道并引发感染。当人体免疫力下降或呼吸道受损时，其可乘虚而入引起肺炎、中耳炎、脑膜炎、非侵袭性和侵袭性肺炎链球菌感染(IPD)等疾病。肺炎链球菌感染通常引发高热、寒战、咳嗽、胸痛等症状。若不及时治疗，感染可能进一步扩散，导致更严重的并发症，甚至危及生命。
肺炎链球菌通过表达多种毒力因子以提高其在宿主体内的存活能力，这些因子包括穿孔毒素、溶血素、黏附素（肺炎链球菌黏附素A和B）、菌毛、丙酮酸氧化酶、IgA1蛋白酶和外切糖苷酶等。毒力因子通过抑制宿主免疫应答，规避防御机制，或直接接触宿主组织及表面受体发挥作用，进而干扰宿主免疫系统的激活和细菌清除过程。
迄今为止，已鉴定出 100 多种肺炎链球菌荚膜血清型。不同血清型在鼻咽部定植或引起IPD的能力采用存在差异。血清型1是20世纪初最早发现的肺炎链球菌血清型之一，其作为全球范围内与IPD相关的最常见血清型，在撒哈拉以南的非洲、南美洲和亚洲广泛流行，且常与当地疫情暴发相关。产血清型3荚膜的临床株在平板上生长时呈高度粘液样外观及湿润表型。相比之下，其他血清型形成的菌落更离散。血清型3菌株具有更高的发病率和/或病死率，且常伴随严重的临床表现：最常见的是细菌性感染性休克、脑膜炎和肺炎。
随着针对常见的侵袭性血清型肺炎链球菌疫苗的广泛应用，近二十年来，肺炎链球菌的血清型流行病学特征和分布已发生显著变化。2005年的七价肺炎链球菌结合疫苗 (7vPCV)针对4、6B、9V、14、18C、19F和23F血清型。2011年7vPCV被改为13价疫苗（13vPCV），除包含7vPCV的血清型外，还针对1、3、5、6A、7F和19A血清型。23价肺炎链球菌多糖疫苗（23vPPV）包括13vPCV中的所有血清型以及血清型2、8、9N、10A、11A、12F、15B、17F、20B、22F 和 33F。
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